Ароматные восточные пряности долгие века оставались в Европе недоступной роскошью для большинства населения, уделом лишь избранного круга вельмож и королей. Кто бы мог подумать, что эпоха великих географических открытий принесет европейцам не только знания о новых землях и цивилизациях, но и новые, ранее неизведанные вкусовые ощущения.
Дуновение пряного ветра в Европу пришло на рубеже XV-XVI веков, когда великие путешественники-мореплаватели начали открывать новые земли - Центральную, Южную и Северную Америку, Филиппинские и Молуккские острова.
В 1498 году Васко да Гама впервые без посредничества венецианских купцов, напрямую ввез на своих кораблях в Европу перец, корицу, гвоздику и имбирь, а спустя три года после этого организовал новую экспедицию, которая завезла в Европу 2 тысячи тонн различных специй.
Этим был положен конец многовековой экономической и политической гегемонии Венеции, а Испания, Португалия и Голландия надолго захватили нити мировой торговли, включая и торговлю пряностями. Более того, благодаря испанским и португальским мореплавателям Европа узнала доселе неведомые ей специи, такие как ваниль, ямайский и красный перец.
Россия в XVI—XVII веках не могла получать растительное сырье таким длинным путем, поэтому основным торговым маршрутом, которым к ней попадали пряности, был древний торговый путь через Каспий из Индии и Ирана, по которому в Москву доставляли перец, шафран и кардамон. Из Китая в Россию попадал имбирь, который наравне с черным перцем был там самой распространенной специей.
Для поддержания высоких цен на ароматное сырье и сохранения монополии на торговлю, плантации растений безбожно уничтожались, а иногда уничтожению подвергался и сам урожай. Так, известно, что в 1760 году в Амстердаме за один день были сожжены 4 тысячи тонн корицы, гвоздики и мускатного ореха. Потрясенные жители рассказывали потом, что желтоватое, источавшее аромат почти на всю Голландию облако висело над городом в течение нескольких дней.
Нередкими в те времена были и военные операции, которые велись между государствами за мировую монополию в торговле пряностями. В результате этой борьбы уничтожались целые плантации пряных растений, зачастую с местным населением. Ценные ростки порой воровались, за ними в погоню отряжали целые флотилии, их пересаживали на новые места, но, оказавшись чрезвычайно капризными, экзотические саженцы не всегда хотели расти на новых землях.
Тем не менее, к концу XIX века пряности перестали быть роскошью, доступной лишь избранным, и, несмотря на довольно высокую цену, сохранявшуюся на многие виды специй, получили широкое распространение в массах. Перекочевав на столы простых горожан и сельских жителей, ароматные приправы перестали быть стратегическим продуктом, а их место заняли более актуальные в век индустриализации ценности - медь, олово, каучук, железная руда и нефть.
И сегодня, посыпая в очередной раз из маленькой перечницы, стоящей у вас на столе, сочную отбивную или пышный омлет, представьте, какой долгий путь из глубины веков и дальних берегов проделал этот маленький черный горошек, прежде чем оказался на вашем столе, сколько войн велось ради него и на какие хитрости приходилось идти средневековым купцам, чтобы европейцы узнали о его существовании.